1.

護送青田進京的車馬隊伍在一月近中由揚州出發，急促而迫切地，駛向齊奢思念的盡頭。

而到了二月早春，這一列車馬便化作了一句話，由東太後王氏的口中徐徐駛出。

“妹妹聽說了嗎？宮中流言藉藉，都在傳就這兩天，三爺便要把那‘段娘娘’接回京裏來了。”

王氏說完低低地笑一聲，立在她身旁捧煙筒的太監吳染把腦袋一耷拉，眼皮子跳了下。

榻那面坐著西太後喜荷，妝飾清簡，一頭青絲香潤間只有金小插、玉押發，恍若是金鎖玉枷，鎖住了一片殘雲斷魂。她轉開頭，望向了窗邊，“是嗎？外頭的梨花開得可真好。”

“整座皇城裏頭數妹妹院中的梨花最好，如月如雪，隔著窗都能聞得見香味呢。”王氏笑靨承顴，半瞇起眼吸了一口氣，“只難得妹妹宮裏頭所焚的‘寧遠香’竟和花香一點兒也不沖，反而相得益彰。”

喜荷顏色稍霽，“太醫院特別調制出的香料，自是要精致一些。”

“真真兒的！”王氏又長又密的睫毛輕閃了兩下，仿似某種昆蟲機敏的觸角，“我有時來妹妹宮中小坐，衣料上沾染了這香，香氣竟經久不褪。”

喜荷稍帶得意地笑笑，“這香料裏有上好的白檀、青藿、冰片、煎香……這些卻也罷了，只有一味百年的白龍涎香倒是罕物，因此所制出的香料氣味幽深彌久。”

“我也聽說了，說波斯國前兩年進貢了一匣稀世難尋的白龍涎香，統共只有八兩，皇上有孝心，盡數都獻給了妹妹用以調制這‘寧遠香’。想那龍涎香原就珍貴，我記得在香道雜書中讀到過：‘龍涎於香本無損益，但能聚煙耳。和香而用真龍涎，焚之一銖，翠煙浮空，結而不散，座客可用一翦分煙縷。’龍涎自身原無香味，卻能聚斂香味，甚至能用剪刀將煙氣剪開成縷。據說使用一般的龍涎香來制作合香，香氣都能聚斂十年不散，妹妹這‘寧遠香’中的龍涎又是極品，凝香之久可想而知。”

“到底姐姐博聞強記，這些雜談趣事聽起來令人耳目一新。”

“我‘博聞強記’有什麽用？妹妹別笑話，龍涎香雖難得，我自幼也是常用的，但百年的白龍涎，活這麽大，我竟連見也沒見過呢，也只借著妹妹的光在你宮中時常聞上一聞。只不知摻了這白龍涎的香餌，與一般的香餌可有什麽相異之處？”

須知王氏在哪裏都是高人一等的態度，即便王正浩謀反一案後大為收斂，卻也從未有過這般坦言自不如人之時。睨著王氏歷來孤傲的面孔上一抹已近於阿諛的諂笑，喜荷的心情簡直好比那久貧乍富之人，怎忍得住不大大炫耀一番？卻故意做出不當一回事的樣子來，閑閑散散道：“嗐，不過大同小異。姐姐想看，我叫人取來就是。玉茗，你去把香盒取來給母後皇太後瞧瞧。”

一轉眼，玉茗就捧了個白釉刻花的小盒來，打開了盒蓋放來榻桌上。盒內裝著數十粒藥丸大小的紫紅色香餌，王氏的頭往這邊湊過來，眼睛卻向那邊的吳染一睱。

幾乎在同時，吳染的手就沒來由地抖了抖，手裏的金水煙筒“哐啷”一聲直跌而下。

“你怎麽回事兒？”王氏臉一變，狠狠朝桌上一擊，織著鳳凰淩雲的衣袖恰好拂過香盒，將一整盒香餌全數打翻。這一下她更是生氣，一支西洋珠嵌翠葉寶花串在鬢邊大起大落地搖動著，“哎呀，瞧瞧，全怪你這不中用的東西！”

吳染滿口告罪地跪倒在榻下去拾滿地亂滾的香餌，王氏氣鼓鼓的，只不住口地罵著“蠢材”。

喜荷的心中原也很不高興，但既見王氏這樣，自己倒不好說什麽了，只好掠了掠腕上的赤金童子穿花鐲，反過來勸道：“不是什麽大事兒，這香餌又不是水晶玻璃做的，摔一下也摔不壞，撿起來就是了，姐姐無須如此嚴厲。”

“妹妹不知道，最近這奴才總慌裏慌張的，在我那兒也罷了，來妹妹這裏還這樣，沒的讓人見笑。唉，要都像妹妹身邊的趙勝一樣省心，那我就享了大福了。”

喜荷朝佇立榻邊的趙勝一瞥，“這奴才才是個專捅婁子的，進宮多少年了，還忘不了當年的武師行當。這不，連他這個小徒弟全福也天天纏著他教功夫，兩個人就在背人處拳打腳踢的，前兒險些不小心沖撞了皇帝，犯下‘君前失儀’的大罪，還好皇帝不曾怪罪。”

“宮裏誰不知道慈寧宮的趙勝有一身好功夫？”王氏轉過臉面，用甚有興致的語調去問立在趙勝身旁的小太監，“全福，我聽人說你師父比好些個大內侍衛還強些，是不是真的？”

全福立即把頭一昂，“可不是？母後皇太後聽過‘千斤擔’嗎？就是把一根木杠的兩頭挑上兩塊石盤，那石盤都像磨盤那麽大、那麽重，我師父能把這樣的擔子直舉過頂，就連皇上身邊的帶刀侍衛也是比不過——”

“住嘴！”趙勝強抑著面上的喜色，兩肩一弓，愈發凸顯出衣衫下兩座小山一樣的膀子，“全福沒規矩，奴才回去好好教訓他。奴才身上那點兒微末功夫不值一提，怎敢與諸位侍衛大人們相比？只不過閑來練著強身健體，好有力氣替主子多跑幾次腿、多辦幾趟差罷了。”

“呦，怪會說話的，竟是文武全才了。妹妹，一看你宮裏的人，再看我宮裏的人，叫人越看越來氣。”王氏又沖地下的吳染把臉一拉，“還不手腳快著點兒，磨蹭什麽呢？我可告訴你，你別看這小小一粒香餌，比你的命都值錢，弄臟了一點兒，你就等著聖母皇太後和皇上問你的罪吧。玉茗，你別管，就讓這奴才自己收拾。”

玉茗本已屈身蹲下，聞言只好站起。吳染一個人匍匐在地下，一邊喃喃著“奴才該死”，一邊四面爬動。靈巧的身與手如一陣風，很快就把散落四面的香餌收攏回盒中，卻總有那麽一粒兩粒，在風中失去了蹤跡。

玉茗將收好的香盒捧走安置，王氏卻仍只虎著臉不叫吳染起身，吳染就只好繼續跪在那裏。喜荷在一旁打圓場：“好了，又不是什麽了不起的過錯，吳染，給你主子裝一袋煙，讓她消消氣吧。”

“是。”吳染惴惴地瞄了王氏一眼，就端起煙筒，引著了紙媒，把煙嘴兒捧去王氏的口邊。

喜荷笑一聲：“姐姐說我這‘寧遠香’的味道好，我倒覺著姐姐那‘金壺寶’的味道好，也是濃郁芬芳、甘辛入脾，聞慣了姐姐的煙絲味兒，說話時聞不見倒覺得不自在了。”

王氏有些過意不去地向喜荷擠了個笑臉，噙住了煙嘴兒抿一口，斜眼乜住膝下的吳染，“看聖母皇太後的面子，今兒且饒了你。”

吳染更把煙筒舉得高高的，“多謝母後皇太後，多謝聖母皇太後。”

一室的香與煙水乳交融地繚繞著，你中有我，我中有你。

2.

一到起更，六宮下鑰。各宮內侍均在值房中歇下，略有些頭臉的就悄悄聚到西華門北一排閑置的平房中推牌九。至於各宮的首領太監則多已在京中置下私宅，娶了對食夫人，隔三差五就要回家住上一晚。這一天照例是慈慶與慈寧兩宮的管事牌子吳染與趙勝的歸邸之日，二人分別換掉值服，取了司禮監的通牌由神武門出宮。

未幾，吳染便回到崇文門的後井兒胡同，妻房綠絲兒早已久候。兩人守著廳中的幾座紅罩燭臺，燒旺了一架兩尺多高的小熏爐。吳染自袖中抖出了幾枚紫紅色香餌投去熏爐中，赫然便是慈寧宮所用的‘寧遠香’，綠絲兒則將一襲男衫剔下一片小小的衣角，又將衣角置於爐上。

神秘的香味無聲地滲入衣料的每一根經緯，千頭萬緒地，綠絲兒掉下淚來，“老爺，義兒非去不可嗎？”

“非去不可。”吳染的手有些顫抖，取出裝在戧金雲龍盒中的煙絲‘金壺寶’，滿滿實實地填入煙鬥，一口口猛咂著。咂盡了，再把厚厚的煙灰從鬥裏一點點挖出，倒入了一只油紙包。

他嘆一聲，又挪動腳步一步步捱到了窗口，推窗向外望。小院的對面是書房，蠟炬高燒，能清楚地看到窗紙上的兩道人影。

穿窗透幕，影子便成眉目鮮活之人。端坐上首的是喬運則，手持一卷《禮記》輕誦：“‘戒慎乎其所不睹，恐懼乎其所不聞’，這是說——”

“老師，”下首之人將其打斷，吳染的養子吳義一笑，露出白花花的牙，“今兒就先到這兒吧，學生有些困了。”

喬運則略帶訝異地望了吳義一眼，想要說什麽，又捺住，“也好，少爺既困了，那便早些睡吧。”

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